Una extraordinaria cantidad de conocimientos ya había migrado a Doha desde la Península Ibérica. El español Félix Sánchez, que trabaja en Qatar desde hace más de 15 años, debe rendir homenaje al debutante. «Tuvimos un buen programa de preparación, dado que somos Qatar. Un país pequeño con poca experiencia y jugadores que juegan en Qatar, una liga más pequeña», dijo Sánchez al diario deportivo español ‘Marca’ antes del inicio del torneo. El jugador de 46 años juega en la selección absoluta desde 2017. Catar ha jugado la Copa América de Sudamérica o la Copa Oro de Estados Unidos gracias a invitaciones para ganar experiencia. Durante las eliminatorias de la Copa del Mundo de Europa, «Al-Anabbi» (The Wine Reds) estuvo allí como oponente de prueba. «Nos preparamos, aunque nunca será el mismo escenario (como una Copa del Mundo)», dijo Sánchez. Más recientemente, en septiembre, Qatar también jugó dos veces contra Canadá y Chile en Viena, la sede de Austria.

Alguna vez entrenador juvenil en la fábrica de talentos La Masia de Barcelona, ​​Sánchez está lejos de ser el único español al servicio de Qatar. Iván Bravo, un hombre de experiencia, ha sido el director del think tank de fútbol Aspire Academy durante doce años. Bravo estuvo al frente de la planificación estratégica en el Real Madrid. Antes que él, otro español, Josep Colomer, dirigió la academia, fundada en 2004. Colomer es considerado el descubridor de un tal Lionel Messi. Fue quien dirigió a Sánchez en Qatar en 2006.

A lo largo de los años, todo un equipo de jóvenes entrenadores del país de los campeones del mundo y de Europa han viajado a Doha y han sido bien pagados. El dinero está disponible en el emirato muy rico. El fondo qatarí, que como el resto del país está controlado por una pequeña élite privilegiada, gestiona cerca de 500.000 millones de dólares en activos. Qatar siempre ha querido brillar también en el deporte. La estrategia subyacente: los jóvenes más talentosos deberían, cueste lo que cueste, convertirse en atletas de clase mundial. Se critican los medios para lograrlo.

Afrikaner es la estrella del equipo

Por lo tanto, el tema de la naturalización es discutible. La FA de Qatar fue noticia en 2004 cuando la FIFA detuvo la transferencia de los brasileños Ailton, Dede y Leandro. A diferencia del balonmano, Qatar naturalizó a algunos europeos para la Copa del Mundo en su tierra natal en 2015, esta estrategia no era viable después de la objeción de la asociación mundial. El equipo nacional ahora es una mezcla de niños naturalizados, trabajadores invitados e inmigrantes.

Jugadores nacidos en Irak, Argelia, Portugal, Francia, Egipto y Sudán alinearon a Qatar en su mayor triunfo hasta el momento, ganando sorpresivamente la Copa de Asia de 2019. Complicado. El pequeño país del Golfo Pérsico tiene una población de casi 2,5 millones, de los cuales solo alrededor del 10% tiene pasaporte qatarí. Los hijos de los trabajadores invitados no disfrutan de estos privilegios. Obtienen un «pasaporte de misión», que, según Danyel Reiche, experto en deportes de la Universidad de Georgetown en Doha, representa una brecha en el sistema internacional. «Eso significa que en realidad es una tarjeta de identificación que solo se usa para participar en estas competencias internacionales», dijo Reiche a ARD.

La estrella del equipo tiene sus raíces en África. Nacido en Qatar de padre tanzano y madre yemení, Akram Afif (26) fue enviado a España a los 16 años, donde jugó en el equipo juvenil del Sevilla FC. El extremo luego se fue al Villarreal y disputó nueve partidos cedido en el Sporting de Gijón. Afif ahora juega para Al-Sadd en Doha. Almoez Ali (26) también está comprometido en casa. Al igual que el centrocampista Assim Madibo, el delantero centro del Al-Duhail nacido en Sudán estuvo bajo contrato con el LASK durante unos meses durante la temporada 2015/16. El capitán es el delantero Hassan Al-Haydos (31), que ya ha disputado más de 160 partidos internacionales.

El mayor éxito es ganar la Copa de Asia

El cuarteto también estuvo presente en 2019 cuando Qatar venció 3-1 a Japón tras derrotar a Corea del Sur y Emiratos Árabes Unidos en la final de la Copa de Asia. Es el mayor éxito en la historia de la asociación. «Era difícil imaginar a Qatar ganando la Copa Asiática y la ganamos», dijo Sánchez. Su selección se enfrenta en casa a Ecuador, Senegal y Holanda. Sánchez se mantiene optimista. «Por supuesto que no estamos hablando de ganar la Copa del Mundo en este momento. Pero nuestro desafío es competir a un buen nivel con estos tres equipos. Nunca se sabe lo que va a pasar en el fútbol».