“El éxito de esta primera campaña de pruebas de vuelo allana el camino para el desarrollo de tecnologías de reabastecimiento aéreo autónomo y no tripulado”, dijo Jean Brice Dumont, jefe de sistemas aéreos militares de Airbus Defence and Space. “Aunque todavía estamos en nuestra infancia, hemos logrado esto en solo un año y estamos bien encaminados hacia equipos tripulados y no tripulados y futuras operaciones de la Fuerza Aérea donde aviones de combate y aviones de misión volarán junto a enjambres de drones”.

Las tecnologías, conocidas como Auto’Mate, se integraron en un avión de prueba A310 MRTT que despegó de Getafe, España, el 21 de marzo, y en varios drones DT-25 que actuaron como aviones receptores y fueron probados por el Centro de Pruebas de Arenosillo. (CEDEA) voló a Huelva (España).

Sobre las aguas del Golfo de Cádiz, el control del dron pasó desde una estación terrestre al A310 MRTT, que guió de forma autónoma al DT-25 hasta la estación de repostaje.

Durante la prueba de vuelo, que duró casi seis horas, los cuatro drones receptores, que fueron lanzados uno tras otro, fueron controlados uno tras otro sin intervención humana gracias a inteligencia artificial y algoritmos de control cooperativo. Las distintas aeronaves fueron vectorizadas a una distancia mínima de 150 pies (unos 45 metros) del A310 MRTT.

La tecnología Auto’Mate Demonstrator se basa en tres pilares:
# Navegación relativa precisa para determinar con precisión la posición relativa y la velocidad entre el petrolero y el receptor;
# Comunicación intravuelo entre las plataformas para permitir el intercambio de información entre los diferentes sistemas y aumentar la autonomía del sistema;
# Algoritmos de control cooperativo para asegurar liderazgo, coordinación, consenso y
# Funciones de prevención de colisiones para camiones cisterna y receptores.

Se espera una segunda campaña a finales de 2023, explorando el uso de sensores de navegación basados ​​en inteligencia artificial y algoritmos mejorados para el vuelo autónomo en formación.

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