Madrid – Según sus propias declaraciones, los investigadores han encontrado en el norte de España los restos más antiguos conocidos de un ser humano primitivo en Europa. Los fósiles descubiertos en la provincia de Burgos representan, por así decirlo, «el rostro del primer europeo», han dicho los directivos de la prestigiosa Fundación Atapuerca. Sin embargo, según los investigadores, el análisis científico completo y la datación exacta de los restos llevará al menos un año, dijo Atapuerca. Hasta el momento, el descubrimiento no ha sido descrito en una revista revisada por pares.

Los primeros humanos del género Homo, que también incluye a los humanos modernos, Homo sapiens, vivieron hasta hace 1,4 millones de años en el sitio de la Sierra de Atapuerca, dijo. Según los investigadores españoles, el descubrimiento demuestra que el continente europeo fue colonizado por los primeros humanos erguidos mucho antes de lo que se pensaba.

«Un día histórico para la ciencia»

El hallazgo es parte del pómulo y la mandíbula superior de un ser humano primitivo. Durante la presentación de los restos se ha señalado que son de extraordinaria importancia para comprender las primeras etapas de la evolución de los primeros humanos fuera de África.

Según los informes, el nuevo hallazgo se realizó hace solo unos días, el 30 de junio. “Un día histórico para la ciencia”, dijo Juan Luis Arsuaga, destacado paleoantropólogo y uno de los directores del proyecto de excavación de Atapuerca. “Este fósil nos obligará a reescribir los libros sobre la evolución humana”, dijo el sábado el hombre de 68 años, citado por el diario El País.

Los investigadores encuentran notable que el rostro del «primer europeo», a diferencia, por ejemplo, del rostro del hombre de Neandertal, que apareció mucho más tarde, se parecía sorprendentemente al del hombre moderno. Arsuaga: «Este fósil nos muestra que las cosas que pensábamos que aparecerían al final de la evolución, como el rostro moderno, probablemente estaban en parte al principio».

El famoso investigador humano temprano Jean-Jacques Hublin del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva también comentó sobre el descubrimiento. “Parecería que la cara más antigua (¿1,4 millones de años?) encontrada en Europa hasta la fecha fue descubierta en Atapuerca”, escribió Hublin en Twitter el viernes por la noche.

Hasta principios de la década de 1990, se creía que los primeros europeos vivieron hace unos 500.000 años. La excavación de Atapuerca causó revuelo cuando se descubrieron allí restos humanos en 1994, que se atribuyeron al «Homo antecessor», una especie humana que se cree que vivió hace unos 900.000 años. En años posteriores se descubrieron restos aún más antiguos en las cuevas de Atapuerca.

Los investigadores de Atapuerca están convencidos de que les esperan descubrimientos más importantes, que permitirán comprender mejor cómo los primeros humanos, procedentes de África, se asentaron en el continente europeo. “Todavía hay mucho por excavar. Los compañeros ahora están muy emocionados y de buen humor y quieren saber más”, dijo el codirector de Arsuaga, José María Bermúdez de Castro. No solo en España, sino también en Grecia, Turquía e Italia, los arqueólogos y paleontólogos todavía tienen mucho trabajo por hacer. “Necesitamos investigar más porque todavía hay muchas preguntas sin respuesta”, dijo el septuagenario.

Atapuerca es considerado un paraíso para arqueólogos y paleontólogos. La sierra relativamente pequeña, que se encuentra a solo unos 15 kilómetros al este de la capital provincial de Burgos, fue declarada reserva natural, bien cultural digno de protección y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2000 debido a los espectaculares descubrimientos.