BADDAGANA, Sri Lanka (Fundación Thomson Reuters) – A primera vista, la capital de Sri Lanka, Colombo, se parece a cualquier otra ciudad del sur de Asia en rápido crecimiento, con edificios que se extienden hasta donde alcanza la vista y rascacielos que se elevan a lo largo de su costa.

Pero debajo del cemento, Colombo esconde un pasado más salvaje y húmedo.

Avant de devenir le centre névralgique de la politique et des affaires sri lankaises, la ville était une région parsemée de zones humides et d’environ 30 km (19 miles) de canaux qui aidaient à absorber et à disperser les pluies massives provenant de l’ Océano Índico.

Durante las últimas cuatro décadas, a medida que la isla ha adoptado una política de desarrollo agresiva, sus sistemas naturales de protección contra inundaciones han sido reconstruidos, tanto por construcciones autorizadas como informales.

“Las inundaciones repentinas ahora son comunes”, dijo NS Wijayaratne, subdirector general de humedales de Sri Lanka Land Reclamation and Development Corporation, una agencia gubernamental.

Los expertos dicen que los humedales abandonados durante mucho tiempo de Colombo podrían ayudar a aliviar el empeoramiento de las inundaciones y deberían volver a ser un pilar clave de un importante programa de prevención de inundaciones.

Las inundaciones ocurrieron en 2016 y 2017 durante el monzón, y se han producido diluvios más pequeños este año incluso antes de que comenzara el monzón, incluso en los últimos días.

Los patrones climáticos han cambiado drásticamente desde la década de 1970, con lluvias cada vez más cortas pero más intensas a medida que el planeta se calienta. El cambio ha aumentado el riesgo de inundaciones en el área metropolitana de Colombo, que alberga alrededor de una cuarta parte de la población de la nación insular de 21 millones.

En noviembre de 2010, fuertes lluvias paralizaron la ciudad durante una semana y causaron daños por hasta 100 millones de dólares, dijo Nadeera Rajapakse Rubaroe, consultora del Banco Mundial.

HUMEDALES EN REDUCCIÓN RÁPIDA

El Proyecto de Desarrollo Urbano del Metro de Colombo, de $321 millones, del cual alrededor de dos tercios está financiado por el Banco Mundial, tiene como objetivo fortalecer la protección contra inundaciones y la planificación urbana.

Según este plan, lo que queda de los humedales de la ciudad se está restaurando para retener el exceso de agua.

Dos de estas áreas se han desarrollado en los últimos tres años cerca de un lago cerca del edificio del parlamento de la ciudad en los suburbios del este de Baddagana y Diyasaru Thalawathugoda.

Wijayaratne dijo que al menos otros 10 lugares alrededor del lago podrían convertirse en parques similares.

No hay tiempo que perder, dicen los expertos.

«En términos de protección y mitigación de inundaciones, los humedales de Colombo juegan un papel indispensable y se encuentran en un umbral absolutamente crítico», dijo Rubaroe del Banco Mundial.

La ciudad ha estado perdiendo sus humedales a un ritmo alarmante, agregó.

Solo alrededor del 17 por ciento del territorio de Colombo consiste en humedales que no han sido invadidos, cubriendo alrededor de 20 km2 combinados.

Esta área puede retener casi el 40 por ciento de la precipitación que recibe la región cada año, el equivalente a 27,000 piscinas olímpicas de agua.

Si Colombo perdiera todos sus humedales, las inundaciones reducirían alrededor del 1% de su producto interno bruto anual en unos $53 mil millones, según un estudio del Banco Mundial.

Las proyecciones del banco y del gobierno muestran que sin los humedales, grandes inundaciones como la de 2010, que alcanzó los 5 metros (16 pies) en algunas áreas, podrían ser 1,8 metros más altas.

PARQUES POPULARES

Para tener éxito, los expertos dicen que las comunidades urbanas deben tener voz y beneficiarse de la rehabilitación de los humedales.

«La gente necesita sentirse parte del proyecto, necesita experimentar que estos proyectos traen un cambio real a sus vidas», dijo Sameera Premarathana, administradora del Parque Baddagana, que ofrece un sendero natural al público.

El plan tiene como objetivo desarrollar humedales recuperables alrededor del lago Parliament para que brinden beneficios recreativos, turísticos y de otro tipo, en lugar de dejar la tierra sin usar.

Premarathana dijo que cuando el Parque Baddagana abrió por primera vez, la población local mostró poco interés y algunos incluso culparon al parque por empeorar las inundaciones en el área.

Pero luego de que el impacto de las inundaciones se redujo a casi nada, comenzaron a captar la importancia del parque, dijo su director.

Los vecinos también han ganado dinero gestionando el aparcamiento y ofreciendo refrescos a los visitantes, que ascienden a 7.000 al mes.

El espacio verde se ha vuelto popular entre los escolares en recorridos educativos, y algunos se unen a la sociedad de conservación del parque.

Premarathana señaló que todo el potencial turístico de los humedales de Colombo se ha valorado en alrededor de 2.000 millones de rupias (12,7 millones de dólares) al año.

Wijayaratne, de la Corporación de Desarrollo y Recuperación de Tierras, dijo que los proyectos de restauración de humedales incorporarían actividades recreativas y educativas al tiempo que garantizarían que la escorrentía de agua de lluvia aún pueda fluir libremente por el área.

«El bienestar de la gente de Colombo, especialmente en términos de protección contra inundaciones, depende de los humedales existentes, y deben ser preservados y utilizados de manera inteligente (y) sostenible como parte del desarrollo de la ciudad», dijo Rubaroe.